Основоположник садомазохизма. По его имени сексуальное удовлетворение, получаемое путём причинения другому человеку боли и/или унижений, получило (в работах сексолога Рихарда фон Крафт-Эбинга) название «садизм» (впоследствии слова «садизм», «садист» стали употребляться и в более широком смысле).

Франсуа де Сад обладал бешеным темпераментом и любил женщин. Или не столько женщин, сколько сам процесс. Вот его слова: «коли бог создал половые органы, то будьте премного уверены в том, что он сделал это для нашего удовольствия». По молодости лет маркиз любил довести половую партнёршу до криков и экстаза. Но получалось это не всегда, а ведь хотелось бы чтобы наоборот. Поэтому молодой раздолбай использовал подручные средства типа моченых в воде плёток.
Так, рассказывают, что де Сад заманил к себе в дом молодую нищенку, обещая сделать своей служанкой, но вместо этого сделал ей больно: с громкими криками выпорол плёткой, отчего бедолага в негодовании выскочила голой на улицу и заявилась в полицию, которая и забрала маркиза, и лишь бабло спасло его от тюрьмы.
Были и другие случаи, когда маркиз старался удержать у себя в доме понравившихся красоток. Одни от него убегали, другие с удовольствием оставались. Всё как положено. Вообще его поступки не были хуже или лучше развлечений тогдашней аристократии. Он и сам это знал и называл себя «распутником, но не преступником».
Однако люди косо смотрели на увлечения маркиза. Так что, когда он посватался к младшей дочери господина де Монтерей, тот ему отказал, зато предложил взять старшую дочь, которую не так жалко. Склонность к невинным шалостям в маркизе не угасала и после женитьбы. Жена, хоть и не понимала любви мужа к театру, веселью и другим развлечениям, но всё-таки любила его. Основные же неприятности де Саду, как в бородатом анекдоте, доставляла злая тёща.
Тёща и довела его до тюрьмы. Дело было так: де Сад пригласил друзей в родовое поместье, посмотреть на комедию собственного сочинения. Комедия плавно перешла в эпическую вечеринку с применением сомнительного афродизиака (шпанских мушек, вызывающих поражение почек), нескольких девиц, плётки и одной общей для всех кровати. Веселью не было предела, но одна из девиц, злоупотребив упомянутыми мушками, почувствовала сильную боль в животе, отчего заподозрила маркиза в попытке отравления. И всё бы обошлось, но де Сад был обвинён также в содомии, что должно было караться смертной казнью. Осознав, что цугундер неминуем, маркиз предпочёл покинуть Францию. С ним в изгнание отправилась младшая сестра его жены. Это вызвало негодование упомянутой выше тёщи, и она выпросила у короля разрешение на арест маркиза.
Вот так любовь к свободе в поступках и суждениях, а также презрение к морализаторам привели маркиза в тюрьму. Общая продолжительность отсидок составила около 30 лет. В казематах де Сад предавался фантазиям и философствованию, которые и стал переносить на бумагу, одарив человечество бессмертными литературными шедеврами.